Thực phẩm chức năng là gì?
Đó
là loại thực phẩm không chỉ cung cấp dinh dưỡng cơ bản mà còn có chức năng phòng
chống bệnh tật và tăng cường sức khỏe nhờ các chất chống oxy hóa (beta-caroten,
lycopen, lutein, vitamin C, vitamin E...), chất xơ và một số thành phần khác.
Loại thực phẩm chức năng được kể đến đầu tiên là những thực phẩm mà khi ở dạng
tự nhiên đã có những hoạt chất có lợi với lượng lớn. Tiếp đó là nhóm thực phẩm
có ít hoạt chất hơn, phải bổ sung hoặc tinh chế cô đặc lại ở dạng dễ sử dụng,
hay gây biến đổi gene để tăng hàm lượng một số chất có lợi.
Có thể dễ
dàng nhận biết những thực phẩm chức năng ở dạng tự nhiên được sử dụng hằng ngày.
Nhưng với những thực phẩm có bổ sung và biến đổi, bạn phải biết cách đọc nhãn
bao bì thực phẩm (với điều kiện chúng phải qua kiểm duyệt một cách nghiêm túc và
được sản xuất bởi những công ty uy tín.
Ở Mỹ, hiện nay, thực phẩm chức
năng thường được đóng gói giống như những thực phẩm thông thường và trên bao bì
cung cấp 2 loại thông tin: xác nhận có lợi cho sức khỏe (health claims) và xác
nhận về cấu trúc/chức năng” (structure/function claims). Những thực phẩm được
xác nhận có lợi cho sức khỏe phải được cơ quan y tế chứng nhận trước khi đưa ra
thị trường tiêu thụ. Còn những thực phẩm có xác nhận về cấu trúc/chức năng dùng
để chuyển tải những lợi ích tiềm tàng (chứ chưa chắc chắn) của loại thực phẩm đó
đối với sức khỏe con người. Ví dụ “có thể giúp hỗ trợ tiêu hóa” là nội dung
thuộc dạng thứ hai, không đòi hỏi có xác nhận của Cơ quan Quản lý thuốc và thực
phẩm Mỹ (FDA), nhưng nhà sản xuất phải xuất trình đầy đủ tài liệu để chứng minh
khi đăng ký sản phẩm.
Hiện nay, các nước tiên tiến như Nhật, Anh và Mỹ
vẫn đang nỗ lực để ngày càng hoàn thiện hệ thống phân loại, quản lý và phân phối
thực phẩm chức năng đến người tiêu dùng. Tuy nhiên đến nay, thế giới vẫn chưa có
một định nghĩa chung về nó vì còn một số thực phẩm muốn dán nhãn với định danh
này nhưng không trải qua một thử nghiệm hoặc tuân theo tiêu chuẩn nào. Mặt khác,
cũng có một số kiểu “luồn lách”, ví dụ như các thực phẩm chức năng gắn tên “thực
phẩm chữa bệnh” (medical foods) sẽ tránh được quy định của FDA, hoặc có trường
hợp nhà sản xuất bổ sung thêm một số chất có lợi cho sức khỏe vào các sản phẩm
giàu chất béo, cholesterol, đường... để bán ở dạng thực phẩm chức năng. Trên
thực tế, mỗi năm ở Mỹ vẫn có hàng nghìn người tiêu dùng than phiền về chất lượng
và tính an toàn của chủng loại thực phẩm này.
Do đó, điều quan trọng là phải phân biệt những thực phẩm chức năng có ích đã
được khoa học chứng minh khá đầy đủ với những loại cần nghiên cứu thêm. Không
nên vội vàng sử dụng khi mới chỉ có kết quả của một vài nghiên cứu ban đầu.
Dựa trên mức độ tin cậy của các bằng chứng khoa học từ nhiều đến ít, Hội đồng
Khoa học và Sức khỏe Mỹ đã xếp loại các thực phẩm chức năng như sau:
Nhóm thực phẩm có bằng chứng đáng tin cậy nhất
- Kẹo nhai không đường và kẹo cứng làm từ loại đường có gốc rượu (không gây sâu
răng).
- Những loại làm giảm cholesterol và giảm nguy cơ bệnh tim mạch.
Trong đó có sản phẩm chế biến thô của yến mạch giàu chất xơ không tan và stanol
ester; thực phẩm có chất xơ psyllium hòa tan; những thực phẩm chế biến thô từ
đậu nành và từ đạm đậu nành có hoạt chất stanol ester, saponins, isoflavones,
daidzein và genistein; bơ thực vật có bổ sung stanol thực vật hoặc sterol
esters.
Nhóm có bằng chứng đủ độ tin cậy
- Cá nhiều mỡ chứa acid béo omega-3 giúp giảm nguy cơ bệnh tim mạch.
Nhóm có bằng chứng ở mức vừa phải
- Tỏi có các hợp chất
lưu huỳnh hữu cơ như diallyl sulfide làm giảm cholesterol máu...
- Nước
ép trái cranberry chứa proanthocyanidins làm giảm nguy cơ nhiễm trùng đường
tiểu.
Nhóm có bằng chứng chưa đủ tin cậy,
cần nghiên cứu thêm
- Trà xanh chứa catechins làm giảm
nguy cơ mắc bệnh ung thư đường tiêu hóa.
- Lycopene trong cà chua và các
sản phẩm từ cà chua giúp giảm nguy cơ một số bệnh ung thư, đặc biệt là ung thư
tiền liệt tuyến.
Nhóm còn tranh cãi nhiều
- Rau có lá màu xanh đậm chứa lutein làm giảm nguy cơ bệnh thoái hóa võng mạc.
- Thịt và các sản phẩm chế biến từ sữa chứa acid béo CLA (conjugated linoleic
acid) rất có ích cho sức khỏe và làm giảm nguy cơ ung thư.
- Các loại rau họ cải (bông cải xanh, cải bẹ...) chứa hoạt chất sulphoraphane có
tác dụng trung hòa các gốc tự do, làm giảm nguy cơ mắc bệnh ung thư.
-
Probiotics (ví dụ vi khuẩn lactobacillus) có lợi cho đường tiêu hóa và chức năng
miễn dịch.
Như vậy, theo trình tự từ trên xuống thì các nhóm xếp đầu tiên
được xác định là có lợi ích rõ ràng. Còn những nhóm sau đòi hỏi chúng ta thận
trọng, cân nhắc giữa mục đích phòng chống bệnh tật hoặc tăng cường sức khỏe với
tình hình tài chính. Có thể tranh thủ “cơ hội khác” để phòng chống bệnh tốt hơn.
Có phải dùng càng nhiều thực phẩm chức năng thì càng tốt? Thực ra, một chế độ ăn
cân đối sẽ có lợi hơn một chế độ ăn có nhiều thực phẩm chức năng nhưng không cân
đối. Chính việc quan trọng hóa vai trò phòng chống bệnh của loại thực phẩm này
đã gây bối rối và nhầm lẫn cho người tiêu dùng.
Như vậy, bạn nên chọn mua
những thương hiệu sản phẩm có uy tín và đọc kỹ các thông tin xác nhận về lợi ích
cho sức khỏe. Tốt hơn hết là tự xây dựng cho mình một chế độ ăn cân đối và tạo
một nếp sống năng động, lành mạnh.
(Theo Sức Khỏe & Đời Sống)
